Foto & Text: Dragos Pirnog, Explore Travel
ZIUA 3
Prima oară când am ajuns în Chiang Mai a fost în ianuarie 2010 când, după o călătorie de 14 ore cu un tren de noapte din Bangkok, am păşit pe peronul gării din Chiang Mai şi imediat am simţit că acest oraş o să îmi placă. O gară plină de flori, cu o arhitectură frumoasă şi temperatura mai acceptabilă decât în Bangkok m-au cucerit, iar pe parcurs am înţeles de ce mulţi europeni se stabilesc în Chiang Mai şi trăiesc o viaţă lipsită de griji în acest al doilea oraş ca mărime al Thailandei. Acum reveneam în Chiang Mai pentru două zile înainte de întoarcerea în Bangkok şi eram nerăbdător să revăd acest oraş în care m-am simţit atât de bine anul trecut.
Chiang Mai înseamnă „oraşul cel nou” în limba thai, denumire dată din perioada regatului Lanna, a cărui capitală a fost pentru multe secole. Oraşul a fost construit de-a lungul râului Ping şi a devenit un important centru religios şi comercial, astăzi fiind şi una dintre atracţiile principale ale Thailandei. Turul nostru în nordul Thailandei se încheia în Chiang Mai, oraşul fiind o oprire obligatorie pentru cine ajunge în partea de nord a ţării. Înainte de a ajunge însă în Chiang Mai, am făcut, dimineaţa, o oprire la Templul Doi 
Suthep, cel mai important templu din regiune. Dacă la Roma se spune că dacă nu ai vizitat Vaticanul înseamnă că nu ai văzut cu adevărat Roma, în Chiang Mai se spune acelaşi lucru despre Doi Suthep. La 16 km nord-vest distanţă de oraş, în cadrul Parcului Naţional Doi Suthep – Doi Pui, se află un templu impunător, construit pe vârful muntelui la o altitudine de 1.053 de metri. Ca să ajungi la acest templu, există două variante: să foloseşti liftul ori să urci o monumentală scară cu 304 trepte, împodobită cu un şarpe naga strălucitor. Majoritatea turiştilor urcă cu liftul şi coboară pe scări. Templul este profund venerat datorită unei relicve sacre a lui Buddha şi impresionează în primul rând prin poziţia sa şi prin stupa centrală. De pe terasa acestui templu am admirat oraşul Chiang Mai care se vede în zare.
De la Doi Suthep am plecat spre Chiang Mai trecând pe lângă Grădina Zoologică, unde pot fi admiraţi urşii Panda, una din atracţiile acestui oraş. Iată că s-a făcut deja ora prânzului şi ne oprim la restaurantul Just Khao Soy pentru a gusta cel mai semnificativ fel de mâncare din nordul Thailandei. 
Bucătăria din nord este puternic influenţată de climat şi de oamenii din împrejurimi. O influenţă chinezească se reflectă în utilizarea pe scară largă a tăiţeilor. Felul de mâncare cu tăiţei favorit în nord se numeşte “khao soy” şi conţine tăiţei cu ou în sos bogat în curry. La origine creat de chinezii care trăiesc pe dealuri, Khao Soy diferă de mâncărurile cu tăiţei din alte regiuni prin faptul că în supă se adaugă lapte din nucă de cocos. Menţionat în multe ghiduri turistice, restaurantul Just Khao Soy este locul perfect pentru a încerca acest fel de mâncare. Fiecare dintre noi a primit un şorţ de bucătărie ca să evităm să ne murdărim, un castron mare de supă cu tăiţei şi multe alte mici ingrediente pe tava din faţa noastră, cu instrucţiuni pentru fiecare. Se mănâncă cu beţe şi se poate condimenta în funcţie de gust.
Nu am menţionat până acum că, în timpul plimbării din ziua precedentă prin pădurea de lângă satul Akha, olandezul din grupul nostru a avut un mic accident datorat tenişilor inadecvaţi trekkingului …